Klarinetten tilhører treblåsfamilien, selvom nåtidens klarinett oftest fremstilles av andre materialer. Rent språklig stammer ordet «klarinett» fra italiensk «clarinetto», hvor endelsen -etto antyder, at det er tale om en liten clarino, dvs. en trompet. I klarinettens spede start minnet lyden nemlig mer eller mindre om en trompet. Siden den tid har instrumentet gjennomgått adskillige utviklingsfaser, som i dag gjør det til et veldig allsidig instrument.